Un estudio sugiere que las teorías de la conspiración comienzan a afianzarse alrededor de los 14 años

Las teorías de la conspiración tienden a prosperar en tiempos de crisis. Cuando las personas buscan formas de hacer frente a la incertidumbre y la amenaza, las teorías de la conspiración pueden parecer ofrecer respuestas simples. Sin embargo, en lugar de mejorar las cosas, las teorías de la conspiración suelen empeorar las cosas.

A lo largo de la historia, las teorías de la conspiración se han relacionado con el conflicto, el prejuicio, el genocidio y el rechazo de importantes avances científicos. Recientemente, la creencia en las teorías de conspiración de COVID-19 (como que el virus es un engaño) se ha relacionado con el rechazo de la vacuna y la renuencia a tomar medidas para detener la propagación del virus.

Sin embargo, a pesar de su importancia, no sabemos casi nada sobre cómo las teorías de la conspiración afectan a los niños, o cómo las creencias en las teorías de la conspiración cambian a lo largo de la vida. Esto se debe a que las investigaciones existentes sobre la psicología de las teorías de la conspiración solo se han realizado con adultos. Los científicos no han podido estudiar las creencias de conspiración en los niños porque no se dispone de métodos de investigación apropiados para su edad.

Decidimos que era hora de abordar este problema mediante el desarrollo de un cuestionario adecuado para los jóvenes. Lo hemos llamado el cuestionario de creencias de conspiración adolescente.

Usando este cuestionario, encontramos que los adolescentes en el Reino Unido parecen más propensos a comenzar a creer en teorías de conspiración alrededor de los 14 años. En uno de nuestros estudios, encontramos que a medida que los adolescentes alcanzan esta edad, sus creencias de conspiración eran más altas que en los más jóvenes. grupos de edad. En otro estudio, encontramos que los jóvenes de 18 años mostraban una mayor creencia en las teorías de la conspiración en comparación con una muestra de adultos mayores de edades mixtas. Por tanto, parece que la adolescencia podría ser un momento álgido para la teorización de la conspiración.

Les pedimos a los participantes que decidieran en qué medida estaban de acuerdo con nueve declaraciones diferentes, cada una en una escala del 1 al 7. Estas incluían afirmaciones como "las sociedades secretas influyen en muchas decisiones políticas", "los gobiernos han propagado deliberadamente enfermedades en ciertos grupos de personas", y “las sociedades secretas controlan a los políticos y otros líderes”. Luego calculamos las puntuaciones medias de los nueve elementos. Un puntaje promedio más alto indicó una mayor creencia en las teorías de la conspiración.

Entre las edades de 11 a 14 y 14 a 16 años, la creencia en las teorías de la conspiración aumentó de una puntuación promedio de 3,72 a 4,67. Los jóvenes de 16 a 17 años también mostraron un promedio más alto (4,39) que los niños más pequeños. Además, los participantes de 18 años informaron creencias de conspiración más altas (4.06) que una muestra de adultos mayores de edades mixtas (3.81). Alrededor de los 14 años, las creencias de conspiración parecen alcanzar su punto máximo y permanecen intensificadas hasta la edad adulta temprana, pero luego parecen estabilizarse.

Por qué las creencias de conspiración se están afianzando

Muchos adolescentes han sido educados en casa y aislados de sus grupos de pares durante gran parte de la pandemia de COVID-19. Por lo tanto, no es sorprendente que su uso de las redes sociales haya aumentado significativamente durante este tiempo. Esta podría ser la situación ideal para que las teorías de la conspiración prosperen en grupos más jóvenes.

De hecho, una encuesta reciente del Centro de Internet más seguro del Reino Unido descubrió que el 43% de los jóvenes han notado que sus compañeros comparten contenido en línea engañoso, como noticias falsas, durante el último año, y que el 48% ve contenido engañoso todos los días. La alfabetización digital no es actualmente una parte fundamental del plan de estudios nacional del Reino Unido, por lo que los jóvenes a veces pueden tener dificultades para separar los hechos de la ficción.

El estrés psicológico también podría contribuir a las creencias de conspiración en las personas más jóvenes. Nuestra investigación también descubrió evidencia inicial de que la paranoia y la desconfianza están asociadas con las creencias conspirativas de los jóvenes.

Otra investigación sugiere que los adolescentes de 13 a 15 años tienen menos probabilidades de depender de las estrategias de regulación de las emociones que en otros momentos de su vida. Esto significa que los adolescentes pueden tener problemas para controlar, comprender y expresar sus emociones a esta edad, lo que puede llevar a un aumento de la ansiedad y, a su vez, a una mayor creencia en las teorías de la conspiración. El estrés adicional y las preocupaciones de salud mental causadas por la pandemia de COVID-19 pueden llevar a los adolescentes a recurrir aún más a las teorías de la conspiración para tratar de hacer frente a los sentimientos de ansiedad y aislamiento.

Sabemos que ayudar a los adultos a sentirse más empoderados puede reducir su tendencia a creer en las teorías de la conspiración. Es decir, sentirse más en control del entorno social de uno puede reducir la dependencia de las teorías de la conspiración. Además, la creencia en las teorías de la conspiración disminuye cuando se anima a las personas a pensar analíticamente. Un próximo paso importante sería examinar si tales técnicas ayudan a reducir las creencias de conspiración en los jóvenes.

Nuestro proyecto ha puesto de relieve las creencias conspirativas de los jóvenes por primera vez. Las creencias de conspiración parecen florecer en la adolescencia y la pandemia de COVID-19 puede haber empeorado las cosas. Por lo tanto, debemos comprender mejor por qué las teorías de la conspiración atraen a los jóvenes y qué hacer al respecto.

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Por Daniel Jolley, profesor titular de psicología, Universidad de Northumbria, Newcastle; Karen Douglas, profesora de psicología social, Universidad de Kent, e Yvonne Skipper, profesora titular de psicología (educación), Universidad de Glasgow

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.